Dertien meisjes van Nanjing

Dertien meisjes van Nanjing, Geling Yan, Arbeiderspers (originele titel: Flowers of War), 224 blz., 17,95 euro.

“Shujuan schrok wakker.”

Nanjing leeft in het collectieve geheugen voort als de Chinese stad waar in december 1937 het Japanse Keizerlijke Leger een verschrikkelijk bloedbad onder de burgerbevolking aanrichtte. Na de val van de stad organiseerden de Japanse troepen er een orgie van geweld waarbij honderdduizenden mensen de dood vonden. Tegen die gruwelijke achtergrond schreef de Chinese schrijfster Geling Yan haar roman Dertien meisjes van Nanjing. Een klas van zestien schoolmeisjes wordt in bescherming genomen door de Amerikaanse pastoor Engelmann (what’s in a name), die hen onderdak verleent op de zolder boven de werkplaats van zijn missiepost. Als dertien wanhopige prostituees de missiepost binnendringen, kan hij niet anders dan hen opvangen en het schaarse voedsel ook met hen delen. De frivole hoeren vallen niet in de smaak van de kuise jongedames, maar het gekibbel verstomt en de paniek slaat toe als Japanse soldaten de missiepost binnenvallen.

In Dertien meisjes van Nanjing vertelt Yan over verschrikkelijke gebeurtenissen, toch slaagt ze er op bijna geen enkel moment in haar lezers te raken. Of haar personages nu levend, halfdood of dood zijn, Yan beschrijft ze allemaal even zielloos. De roman is eerst vanuit het Chinees naar het Engels en vervolgens naar het Nederlands vertaald; misschien zijn daardoor teveel nuances verloren gegaan. Hopelijk is de verfilming door Zhang Yimou met Christian Bale in een hoofdrol iets aangrijpender en minder steriel dan het boek.

© Jan Stevens