Alexis achterna
Volgens meervoudig Booker Prizewinnaar Peter Carey is Parrot en Olivier in Amerika “zijn beste roman tot nu toe”. Dat zei hij in een interview met de organisatoren van de Booker Prize naar aanleiding van zijn selectie voor de shortlist van 2010. Geen valse onbescheidenheid, want Carey’s historische schelmenroman met in de hoofdrollen de astmatische Franse advocaat en aristocraat Olivier – ‘Lord Migraine’ – en diens artistiek begaafde bediende Parrot is een plezier om te lezen. De jonge Olivier-Jean-Baptiste de Clarel de Garmont wordt in 1830 door bemiddeling van zijn familie naar Amerika gezonden. Zogezegd om ‘het penitentiaire systeem in de Verenigde Staten’ te gaan onderzoeken, terwijl hij in werkelijkheid weggestuurd wordt uit angst voor de dreigende Julirevolutie. Hij wordt op zijn tocht vergezeld door een bediende, de levenswijze Engelsman van middelbare leeftijd John Larrit, alias ‘Parrot’. Als ze Frankrijk verlaten en het ruime sop kiezen, kunnen ze elkaars bloed wel drinken. Meester Olivier kijkt vol walging neer op zijn knecht. Hun kennismaking met de Amerikaanse democratie zal hun levens echter drastisch veranderen. Olivier en Parrot worden zelfs vrienden.
Inspiratie voor ‘Parrot en Olivier’ haalde Peter Carey bij de 19e-eeuwse Franse filosoof en politicus Alexis de Tocqueville. De jonge aristocraat Alexis-Charles-Henri Clérel de Tocqueville reisde in 1831 negen maanden lang door Amerika om er, net als Olivier, de Amerikaanse gevangenissen te gaan bezoeken. Hij was zo onder de indruk van het democratische systeem dat hij er het standaardwerk Over de democratie in Amerika over schreef. Parrot en Olivier in Amerika is met veel gevoel voor humor geschreven. Toch is het geen oppervlakkig boek. De vragen over de betekenis en waarde van de democratie die Carey via Olivier en Parrot stelt, gaan diep.
© Jan Stevens
Peter Carey, Parrot en Olivier in Amerika, De Bezige Bij, 464 blz., 24,90 euro, ISBN 978-90-234-5919-4