NW

NW, Zadie Smith, Prometheus (originele titel: NW), 360 blz., 19,95 euro.

“De volle zon talmt bij de gsm-masten.”

NW staat voor de postcode van het stadsdeel van Londen waar Zadie Smith opgroeide en haar nieuwe roman zich afspeelt: het gebied rond Hampstead, het hoogste punt van Londen, waar de boerderijen, velden en landhuizen van weleer “vervangen zijn door treinstations, om de achthonderd meter een treinstation.” De dertigers Leah, Keisha, Nathan en Felix liepen in de jaren tachtig school in Willesden, toen nog een probleemwijk met veel werkloosheid, nu favoriet woongebied voor de middenklasse. De blanke Leah en de zwarte Keisha werden hartsvriendinnen op de schoolbanken en slaagden er dankzij hun studies in te ontsnappen aan een leven aan de zelfkant. Nathan en Felix volgden het pad dat voor de meesten van hun leeftijdsgenoten uitgestippeld lag: dat van de criminele junk.

Anno 2010 woont Leah nog steeds in de buurt waar ze opgroeide. Ze is aan noordwest Londen verknocht zoals “andere mensen aan hun familie.” Ze is getrouwd met een Franse haarkapper en heeft een heilige schrik om zwanger te raken. Keisha heeft een knappe, succesvolle bankier aan de haak kunnen slaan en heeft haar naam veranderd in het chiquere Natalie.

Zadie Smith liet zich voor NW inspireren door Virginia Woolfs modernistische klassieker Mrs. Dalloway. Het is even wennen aan de experimentele stijl, maar na een paar hoofdstukken ontpopt NW zich tot een fascinerende kroniek over leven in Londen op het ritme van deze tijd.

© Jan Stevens